直流鍋爐沒有汽包，給水在水泵壓頭的推動下，依次通過省煤器、蒸發受熱面和過熱器向外輸出過熱蒸汽。直流鍋爐不能像汽包鍋爐那樣，進行鍋內水處理，以補充爐外水處理的不足。既不能通過連續排污將含鹽量最大的爐水連續地排掉，以維持一定的爐水濃度;更不能通過定期排污，將爐水中的沉淀物排除。進入直流鍋爐的給水中的含鹽量，大部分沉積在蒸發受熱面上，其余的部分沉積在過熱器管內。這些鹽分只有停爐清洗才能去除。

為了控制給水中鹽分在受熱面上沉積的速度，確保受熱面的壁溫不超過金屬的許用溫度，延長清洗間隔的時間，對直流鍋爐給水品質的要求比汽包鍋爐更高。