普通的管式空氣預熱器，煙氣通過管壁直接對空氣加熱，只存在一個傳熱溫差，即煙氣溫度和空氣溫度之差。如果煙氣側和空氣側的放熱系數大體相當，則管壁溫度約等于煙氣和空氣的平均溫度。由于低溫段空氣預熱器入口端的空氣溫度較低，所以，入口端的管壁溫度較低，如果壁溫低于煙氣露點就會產生低溫腐蝕。

鍋爐的熱管由加熱段、絕熱段和冷卻段組成。以常用的重力式鋼-水熱管為例，煙氣通過加熱段對熱管內的水加熱使其成為蒸汽，蒸汽向上流至冷卻段被空氣冷卻凝結成水，依靠重力向下流入加熱段。煙氣通過水和蒸汽將熱量傳給空氣，這其中存在兩個傳熱溫差，即煙氣溫度與熱管內蒸汽飽和溫度之差及飽和溫度與空氣溫度之差。由于管內蒸汽飽和溫度總是高于空氣溫度，而且可以通過增加加熱段的長度和減少冷卻段的長度來提高管內蒸汽飽和溫度，使加熱段的壁溫高于煙氣露點，從而達到避免或減輕加熱段低溫腐蝕的目的。熱管的冷卻段雖然壁溫較低，但由于流過的是空氣，所以不會形成低溫腐蝕。