燃煤鍋爐采用管式空氣預熱器時，其管箱為立置，煙氣縱向流過管內，空氣橫向流過管外。由于空氣橫向流過管外時的放熱系數大于煙氣縱向流過管內時的放熱系數，為了使空氣預熱器的傳熱系數較高，而又降低送風機的耗電量，通常管外的空氣流速僅為管內煙氣流速的50%左右。

中、小型鍋爐尾部煙道的寬度和深度相對較大，空氣預熱器采用單面進風容易保證風速約為煙速50%的要求。隨著鍋爐容量的增加，爐膛的體積幾乎成比例地增加，但尾部煙道的寬度和深度增加的幅度較小。如果大型鍋爐的空氣預熱器仍采用單面進風，則空氣流速偏高，雖然空氣側的放熱系數提高，但由于煙氣側的放熱系數較低，空氣預熱器的傳熱系數增加很少，而送風機的耗電量卻因空氣側的流動阻力增加而明顯上升。

如果大型鍋爐的空氣預熱器采用雙面進風，不但可以使風速降低到約為煙速50%的水平，而且空氣流經的管子排數減少，可以在空氣預熱器傳熱系數不降低的情況下，送風機的耗電量因通風阻力下降而減少。中、小型鍋爐空氣預熱器采用單面進風，大型鍋爐空氣預熱器采用雙面進風。