雖然余熱鍋爐(廢熱鍋爐)與蒸汽發生器都是利用余熱產生蒸汽，但是兩者還是有區別的。

余熱鍋爐(廢熱鍋爐)是利用工藝生產過程中產生的高溫煙氣中所含的物理熱和少量化學熱，產生蒸汽。例如，催化裂化裝置中再生器排出的再生煙氣，根據原油中殘碳含量不同其溫度可達550~750℃,再生煙氣中還含有少量CO。廢熱鍋爐大多有過熱器，以生產過熱蒸汽。為了能充分利用煙氣中的化學熱，以及為了在沒有煙氣余熱時也能正常生產蒸汽，有些廢熱鍋爐設置有輔助燃燒器。煙氣余熱中物理熱或少量化學熱被廢熱鍋爐利用，溫度降至一定程度后，經煙囪排入大氣。余熱鍋爐與常規鍋爐的工作原理和主要組成部分大致相同，只是熱源不同而已。

蒸汽發生器主要是利用工藝生產過程中產生的高溫液體所含的物理熱來產生蒸汽。例如，蒸餾裝置中的減壓渣油或催化裝置中的油漿，都是溫度較高的液體，這些高溫液體與除氧后的軟化水或除鹽水，通過換熱器換熱，軟化水或除鹽水吸收高溫液體的熱量而產生蒸汽。蒸汽發生器通常沒有過熱器，故只能生產飽和蒸汽。如果需要產生過熱蒸汽，可將飽和蒸汽引出，送至由煙氣為熱源的過熱器過熱才行。蒸汽發生器中的軟化水或除鹽水不能利用高溫液體中的化學熱，當然也沒有輔助燃燒裝置。高溫液體中的熱量被利用，溫度降低后，通常不會排掉，而是被儲存起來或進入下一步工藝流程。因此，可以看出蒸汽發生器的工作原理和構造與鍋爐差別較大，卻與常規的換熱器非常相似。